Mongolia

Geografía y territorio

Mongolia es un vasto país sin litoral enclavado entre Rusia al norte y China al sur, con una superficie de 1.564.116 km² que lo convierte en el decimoctavo país más grande del mundo. A pesar de su enorme extensión, apenas 3,4 millones de personas habitan este territorio, lo que hace de Mongolia uno de los países con menor densidad de población del planeta: apenas dos personas por kilómetro cuadrado. Sus paisajes evocan una inmensidad primigenia donde las estepas se extienden hasta el horizonte sin una sola construcción a la vista.

El relieve mongol se articula en torno a una meseta elevada con una altitud media de 1.580 metros. Al oeste, las montañas del Altai alcanzan los 4.374 metros en el pico Juiten, mientras que al norte las cadenas montanosas de Jangai y Jentii dan paso a las estepas boscosas de la taiga siberiana. Al sur, el desierto del Gobi, uno de los más grandes de Asia, se extiende por un tercio del territorio con paisajes de dunas doradas, acantilados rojos y llanuras pedregosas que albergan una fauna única, incluyendo el oso del Gobi, uno de los animales más raros del mundo.

El clima de Mongolia es extremadamente continental, con inviernos brutales que pueden alcanzar -40°C o menos, y veranos cortos y calurosos. El país es conocido como la “Tierra del Cielo Azul Eterno” gracias a sus más de 260 dias de sol al año. Las tormentas de polvo primaverales y el dzud, un fenómeno invernal de nevadas extremas que provoca la muerte masiva de ganado, representan peligros climaticos recurrentes que condicionan la vida de los pastores nómadas y la economía del país.

Historia

Mongolia ocupa un lugar singular en la historia mundial como cuna del mayor imperio continental que ha existido jamas. En 1206, un lider llamado Temuyín unifico las tribus nómadas de la estepa y tomo el titulo de Gengis Khan, Gobernante Universal. En pocas décadas, el y sus sucesores forjaron un imperio que se extendia desde Corea hasta Hungría, desde Siberia hasta la India, abarcando la mayor extensión territorial contigua de la historia. Las conquistas mongolas, tan devastadoras como transformadoras, abrieron rutas comerciales que conectaron Oriente y Occidente y facilitaron intercambios culturales sin precedentes.

Tras la fragmentacion del imperio en el siglo XIV, Mongolia vivio siglos de división interna y progresiva influencia china. La dinastia Qing domino el territorio desde el siglo XVII hasta la caida del imperio chino en 1911, cuando Mongolia declaro su independencia. En 1924, bajo la influencia soviética, se establecio la República Popular de Mongolia, el segundo estado comunista del mundo tras la URSS, que somerío al país a décadas de colectivizacion, represion religiosa (con la destruccion de más de 700 monasterios budistas) y aislamiento internacional.

La transición democrática de 1990 transformo Mongolia en una democracia multipartidista con economía de mercado. La transformacion fue traumatica en sus primeros años, con el colapso de la economía planificada y un aumento dramatico de la pobreza. Sin embargo, el descubrimiento y la explotación de enormes yacimientos minerales ha impulsado un rápido crecimiento económico en el siglo XXI, planteando al país el desafio de conciliar el desarrollo con la preservacion de sus tradiciones nómadas y su extraordinario patrimonio natural.

Cultura y sociedad

La cultura mongola esta profundamente arraigada en la tradición nómada de las estepas, un modo de vida que ha pervivido durante milenios y que sigue definiendo la identidad nacional. La ger (yurta), la vivienda circular de fieltro blanco, no es solo una morada: es un microcosmos con reglas precisas de orientacion, distribucion y etiqueta que reflejan la cosmovision nómada. Incluso en Ulan Bator, donde reside casi la mitad de la población, extensos barrios de ger rodean el centro urbano.

El Naadam, la gran fiesta nacional celebrada en julio, es la expresión maxima de la cultura mongola. Este festival milenario gira en torno a los “tres juegos viriles”: la lucha mongola, las carreras de caballos (protagonizadas por jinetes de entre 5 y 12 años que recorren distancias de hasta 30 kilómetros) y el tiro con arco. El morin khuur, el violin con cabeza de caballo, es el instrumento nacional y su sonido melancolico evoca el viento de la estepa. El khoomei, canto armonico de garganta que permite a un solo cantante producir dos o más notas simultaneamente, fue declarado Patrimonio Inmaterial de la Humanidad.

El budismo tibetano, adoptado en el siglo XVI, impregna la vida espiritual de los mongoles. El monasterio de Gandan en Ulan Bator, con su imponente estatua de Avalokiteshvara de 26 metros, es el principal centro religioso del país. El chamanismo, la practica espiritual originaria de las estepas, coexiste con el budismo y esta experimentando un notable resurgimiento desde la caida del comunismo. Los ovoo, montones ceremoniales de piedras en las cumbres y cruces de caminos, son omnipresentes en el paisaje mongol y reciben ofrendas de los viajeros que les rodean tres veces en el sentido de las agujas del reloj pidiendo protección.

Economía

La economía mongola ha experimentado una transformacion radical en las últimas décadas, impulsada por el auge del sector minero. El país posee yacimientos de clase mundial de cobre, oro, carbon, uranio y tierras raras. La mina de Oyu Tolgoi, una de las mayores de cobre y oro del mundo, y el deposito de carbon de Tavan Tolgoi representan activos valorados en miles de millones de dólares que han atraido masiva inversión extranjera. Sin embargo, la extrema dependencia de las exportaciones minerales expone la economía a la volatilidad de los precios internacionales de las materias primas.

La ganaderia nómada sigue siendo el sustento de una proporcion significativa de la población mongola. Con más de 70 millones de cabezas de ganado, incluyendo caballos, camellos, yaks, ovejas y cabras, Mongolia tiene más animales de pastoreo que cualquier otro país del mundo en relación a su población. La producción de cachemir, obtenido de las cabras de las estepas, posiciona a Mongolia como segundo productor mundial, mientras que la carne, los lacteos y la lana constituyen productos basicos de la economía rural.

Ulan Bator concentra la actividad económica moderna del país, con un sector de servicios en expansión, una incipiente industria tecnológica y un comercio dinámico impulsado por la posicion estratégica entre Rusia y China. El turismo de naturaleza y aventura, aunque aun modesto en cifras absolutas, crece con firmeza gracias al atractivo de los paisajes virgenes, la cultura nómada y experiencias únicas como recorrer las estepas a caballo o dormir en ger bajo cielos estrellados de una pureza incomparable.

Gastronomía

La gastronomía mongola es una cocina de supervivencia forjada en las condiciones extremas de las estepas y los desiertos, donde la carne y los productos lacteos constituyen la base casi exclusiva de la alimentacion tradicional. Los mongoles clasifican sus alimentos en “comida blanca” (tsagaan idee), basada en lacteos, que predomina en verano, y “comida roja” (ulaan idee), basada en carne, que domina el invierno. Esta dicotomia refleja el ritmo estacional de la vida nómada y la necesidad de adaptar la dieta a las temperaturas extremas.

El buuz, la empanadilla al vapor rellena de carne picada de cordero o ternera, es el plato nacional por excelencia, especialmente durante las celebraciones del Tsagaan Sar (Ano Nuevo lunar). El khuushuur, similar al buuz pero frito, es el aperitivo festivo del Naadam. El khorkhog, carne de cordero cocida lentamente con piedras ardientes dentro de un recipiente sellado, es la preparacion más espectacular de la cocina mongola y se sirve en ocasiones especiales, ofreciendo al comensal las piedras calientes para calentar las manos como gesto ritual.

El airag, leche de yegua fermentada, es la bebida tradicional por excelencia, consumida en grandes cantidades durante el verano. El suutei tsai, te con leche, sal y a veces mantequilla, es la bebida cotidiana que se ofrece a todo visitante que entre en una ger. El aaruul, cuajada seca que se conserva indefinidamente, y el boortsog, galletas fritas que acompanan el te, completan la lista de alimentos basicos. La cocina urbana moderna de Ulan Bator incorpora crecientes influencias coreanas, chinas y occidentales, aunque la carne de cordero y caballo sigue reinando en la mesa mongola.

Turismo y lugares de interes

Mongolia ofrece una experiencia turística radicalmente diferente a cualquier otro destino del mundo, donde la ausencia de infraestructura se compensa con la inmensidad de paisajes virgenes y la autenticidad de una cultura nómada viva. El Parque Nacional de Gorkhi-Terelj, a solo 70 kilómetros de Ulan Bator, combina formaciones rocosas espectaculares, ríos cristalinos y campamentos de ger turísticos con la proxima Estatua Ecuestre de Gengis Khan, un coloso de acero inoxidable de 40 metros de altura desde cuya cabeza se contemplan las estepas infinitas.

El desierto del Gobi es uno de los territorios más fascinantes del planeta, con paisajes que van desde las dunas cantantes de Khongoryn Els, que se extienden 180 kilómetros y alcanzan 300 metros de altura, hasta los acantilados llameantes de Bayanzag, donde el explorador Roy Chapman Andrews descubrio los primeros nidos de huevos de dinosaurio en 1923. El valle de Yol, un estrecho canon que conserva hielo incluso en verano, y los petroglifos prehistoricos de la montaña de Tsagaan Suvarga completan un itinerario desertico de extraordinaria diversidad.

El centro y el norte de Mongolia despliegan paisajes de estepas interminables, lagos azules como el Khovsgol (la “Perla Azul de Asia”, que contiene el 2% del agua dulce del mundo), bosques de taiga y montañas nevadas del Altai donde aun se practica la caza con aguilas. Viajar por Mongolia a caballo o en vehiculo todoterreno, durmiendo en ger de familias nómadas que comparten su leche, su carne y sus historias alrededor del fuego, es una de las últimas grandes aventuras que ofrece el planeta a quienes buscan desconectar del mundo moderno.

Curiosidades sobre Mongolia

• Mongolia tiene más caballos que personas y es el país con menor densidad de población del mundo despues de Groenlandia
• El Imperio Mongol de Gengis Khan fue el mayor imperio continental de la historia, abarcando 24 millones de km² en su apogeo
• Los jinetes de las carreras del Naadam tienen entre 5 y 12 años de edad y recorren hasta 30 kilómetros por las estepas
• En el desierto del Gobi se encontraron los primeros huevos de dinosaurio conocidos por la ciencia, en 1923
• El canto armonico khoomei permite a un solo cantante producir dos o más notas simultaneamente, imitando los sonidos del viento, el agua y los animales de la estepa