Nepal

Geografía y territorio

Nepal es un país de contrastes geográficos extremos enclavado en el corazón del Himalaya, entre las dos naciones más pobladas del mundo: China al norte e India al sur, este y oeste. Con una superficie de 147.516 km², alberga una variación altitudinal sin parangón: desde las llanuras subtropicales del Terai, a apenas 60 metros sobre el nivel del mar, hasta la cima del Monte Everest a 8.849 metros, el punto más alto de la Tierra. En este estrecho corredor geográfico se suceden ocho de las catorce montañas que superan los 8.000 metros de altitud.

El territorio nepalí se divide en tres franjas horizontales de extraordinaria diversidad. La región del Terai, en el sur, es una extensión de la llanura indogangética con densos bosques tropicales, ríos caudalosos y una rica fauna que incluye rinocerontes de un cuerno, tigres de Bengala y elefantes asiáticos protegidos en parques nacionales como Chitwan y Bardia. La zona de colinas centrales, con altitudes entre 1.000 y 4.000 metros, alberga los valles fértiles de Katmandú y Pokhara y concentra la mayor parte de la población.

La franja septentrional es el reino del Himalaya, una barrera de hielo y roca que se extiende a lo largo de toda la frontera con el Tíbet chino. Además del Everest, Nepal cuenta con los picos del Kangchenjunga (8.586 m), el Lhotse (8.516 m), el Makalu (8.485 m) y el Annapurna (8.091 m), entre otros gigantes que atraen a montañeros de todo el mundo. Los glaciares himaláyicos alimentan ríos como el Kosi, el Gandaki y el Karnali, cuyas aguas sostienen la agricultura y la vida de millones de personas en Nepal y la India.

Historia

Nepal posee una historia milenaria marcada por su posición estratégica entre las civilizaciones india y tibetana. El valle de Katmandú fue cuna de sofisticadas dinastías que dejaron un legado arquitectónico y artístico extraordinario. Los Lichchhavi (siglos IV-IX) y los Malla (siglos XII-XVIII) transformaron los tres reinos del valle, Katmandú, Patan y Bhaktapur, en centros de arte y cultura donde los templos, palacios y plazas Durbar alcanzaron una perfección estética que deslumbró a los primeros viajeros europeos.

En 1768, Prithvi Narayan Shah, rey del pequeño principado de Gorkha, unificó los distintos reinos del territorio y fundó el Nepal moderno. El país nunca fue colonizado, caso único en Asia meridional, manteniendo su independencia frente al Imperio británico mediante una combinación de diplomacia y resistencia militar. Los gurkhas nepalíes se convirtieron en legendarios soldados al servicio del ejército británico, fama que perdura hasta hoy. La dinastía Shah gobernó el país durante más de dos siglos, primero como monarquía absoluta y después bajo la influencia de la poderosa familia Rana, que ejerció el poder real durante un siglo.

El siglo XX trajo profundas transformaciones: la apertura democrática de 1951, la breve experiencia parlamentaria, la restauración del poder real y, finalmente, la insurrección maoísta (1996-2006) que condujo al derrocamiento de la monarquía. En 2008, Nepal se convirtió en república federal democrática, poniendo fin a 240 años de monarquía. El devastador terremoto de 2015, que causó más de 8.000 muertos y dañó gravemente el patrimonio histórico del valle de Katmandú, marcó otro capítulo crítico en la historia reciente del país, que ha demostrado una notable capacidad de reconstrucción y resiliencia.

Cultura y sociedad

Nepal es un mosaico cultural de extraordinaria riqueza donde conviven más de 125 grupos étnicos que hablan más de 120 lenguas diferentes. La coexistencia del hinduismo y el budismo, las dos grandes religiones del país, ha generado una simbiosis cultural única en el mundo: templos hindúes y budistas comparten espacios sagrados, y muchos nepalíes veneran divinidades de ambas tradiciones sin percibir contradicción alguna. Lumbini, lugar de nacimiento de Buda Gautama, y Pashupatinath, el templo hindú más sagrado del país, son centros de peregrinación que atraen a devotos de todo el mundo.

Las plazas Durbar de Katmandú, Patan y Bhaktapur, declaradas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, concentran una densidad de templos, palacios y esculturas de madera tallada sin equivalente en el mundo. La arquitectura newar, desarrollada por el grupo étnico indígena del valle de Katmandú, alcanzó cotas de virtuosismo en la talla de madera, los tejados escalonados de las pagodas y los patios interiores de los palacios. Las estupas de Boudhanath y Swayambhunath, con sus ojos de Buda que observan en las cuatro direcciones, son iconos visuales inconfundibles de Nepal.

Los festivales nepalíes son incesantes y coloridos. El Dashain, la mayor festividad hindú del país, celebra el triunfo del bien sobre el mal durante quince días de rituales, reuniones familiares y sacrificios ceremoniales. El Tihar, festival de las luces, ilumina las ciudades con lámparas de aceite y guirnaldas de flores. Las danzas de máscaras, las procesiones de carros sagrados y los rituales chamánicos de los pueblos de montaña añaden capas de misticismo a una vida cultural que hace de Nepal uno de los países más fascinantes del planeta.

Economía

La economía de Nepal es una de las menos desarrolladas de Asia, condicionada por su geografía montañosa, la falta de acceso al mar y las frecuentes catástrofes naturales. La agricultura emplea a casi dos tercios de la población activa, con el arroz, el maíz, el trigo y las lentejas como principales cultivos de subsistencia en los valles y terrazas que escalonan las laderas montañosas. El té nepalí, cultivado en las colinas orientales, se ha convertido en un producto de exportación apreciado internacionalmente.

El turismo constituye el sector más dinámico y una fuente crucial de divisas. Nepal recibe a cientos de miles de visitantes anuales atraídos por el trekking himaláyico, el montañismo, los safaris en la jungla del Terai y el patrimonio cultural del valle de Katmandú. El Circuito del Annapurna, el campamento base del Everest y el sendero del Langtang son algunas de las rutas de senderismo más celebradas del mundo. Los permisos de escalada, especialmente los del Everest, generan ingresos significativos para el gobierno nepalí.

Las remesas de los trabajadores nepalíes emigrados, principalmente en India, los países del Golfo, Malasia y Corea del Sur, representan más del 25% del PIB y constituyen el principal sostén económico de millones de familias. El enorme potencial hidroeléctrico del país, estimado en 83.000 megavatios, está ampliamente desaprovechado, ofreciendo una oportunidad de desarrollo que podría transformar la economía nepalí si se realizaran las inversiones necesarias. Las artesanías, incluyendo las famosas pashminas, thangkas (pinturas budistas) y cuencos tibetanos, complementan los ingresos del sector turístico.

Gastronomía

La gastronomía nepalí refleja la diversidad geográfica y étnica del país, con una cocina que transita desde las influencias indias del sur hasta las tibetanas del norte. El dal bhat, el plato nacional por excelencia, consiste en arroz cocido acompañado de sopa de lentejas, curry de verduras (tarkari), encurtidos (achar) y a veces carne o pescado. Este plato, consumido dos veces al día por la mayoría de los nepalíes, es tan central en la cultura alimentaria que la expresión “dal bhat power, 24 hour” se ha convertido en un dicho popular que celebra su capacidad energética.

Los momos, empanadillas rellenas de carne o verduras cocidas al vapor o fritas, son quizá la preparación nepalí más conocida internacionalmente. Originarios del Tíbet, los momos se han convertido en el aperitivo más popular del país, servidos con una salsa picante de tomate y sésamo que varía según la región. El thukpa, una sopa caliente de fideos con verduras y carne, es el plato reconfortante por excelencia de las zonas de montaña, mientras que el chatamari, una especie de crepe newari cubierta de carne picada y huevo, representa la gastronomía sofisticada del valle de Katmandú.

Los dulces nepalíes incluyen el sel roti, una rosquilla de arroz fermentado frita en aceite que se prepara especialmente durante el festival de Tihar, y el juju dhau, el legendario yogur de Bhaktapur, considerado el mejor del país por su textura cremosa y sabor delicado. Las bebidas incluyen el chiya, té con leche y especias al estilo indio, el tongba, cerveza caliente de mijo servida en un recipiente de bambú y bebida a través de una cañita, y el raksi, un licor destilado de arroz o mijo que acompaña las celebraciones comunitarias.

Turismo y lugares de interés

Nepal es un destino legendario para los amantes de la montaña y la espiritualidad. El valle de Katmandú concentra siete sitios Patrimonio de la Humanidad en un espacio reducido: las tres plazas Durbar con sus templos y palacios medievales, las estupas budistas de Boudhanath y Swayambhunath (“Templo de los Monos”), el templo hindú de Pashupatinath junto a las piras funerarias del río Bagmati, y el conjunto monumental de Changu Narayan. Patan, la ciudad de las artes, alberga más de 600 templos y la mejor colección de esculturas en bronce del país.

El trekking himaláyico es la experiencia emblemática de Nepal. El Circuito del Annapurna, considerado uno de los mejores trekkings del mundo, recorre durante dos o tres semanas paisajes que van desde arrozales tropicales hasta glaciares a más de 5.000 metros, pasando por aldeas de etnia gurung y thakali con impresionantes vistas del macizo del Annapurna. El campo base del Everest, accesible tras dos semanas de caminata por el territorio sherpa, ofrece la emoción incomparable de contemplar la montaña más alta del mundo a corta distancia.

El Parque Nacional de Chitwan, en las llanuras del Terai, ofrece safaris en elefante o canoa para avistar rinocerontes de un cuerno, tigres de Bengala, cocodrilos y una extraordinaria variedad de aves. Pokhara, la ciudad del lago Phewa con el Machhapuchhre reflejado en sus aguas, es el punto de partida para los trekkings del Annapurna y un centro de deportes de aventura que incluye parapente con vistas al Himalaya. Lumbini, lugar de nacimiento de Buda en el Terai occidental, atrae a peregrinos budistas de todo el mundo y conserva los restos del jardín sagrado donde nació el príncipe Siddhartha.

Curiosidades sobre Nepal

• Nepal es el único país del mundo cuya bandera no es rectangular ni cuadrada: está formada por dos triángulos superpuestos que representan el Himalaya y las dos principales religiones del país
• La zona horaria de Nepal es UTC+5:45, una de las más inusuales del mundo, con un desfase de 15 minutos respecto a la India
• Ocho de las catorce montañas que superan los 8.000 metros se encuentran total o parcialmente en territorio nepalí
• Nepal nunca fue colonizado por ninguna potencia europea, caso excepcional en Asia meridional
• La leyenda del Yeti, la misteriosa criatura de las nieves, tiene su origen en las tradiciones de los pueblos himaláyicos de Nepal

Países vecinos de Nepal

ChinaIndia