Bélgica

Geografía y territorio

Bélgica es un pequeño país de Europa Occidental con una superficie de apenas 30.688 km², lo que lo convierte en uno de los estados más pequeños del continente. Sin embargo, su posicion estratégica en el corazon de Europa, entre Francia al sur, los Países Bajos al norte, Alemania al este y Luxemburgo al sureste, le ha otorgado una importancia política y económica muy superior a su tamaño. Al noroeste, una franja costera de 66 kilómetros se abre al mar del Norte.

El relieve belga se organiza en tres franjas geograficas de noroeste a sureste. La llanura costera y las tierras bajas de Flandes dominan el norte, con terrenos llanos y fertiles que no superan los 100 metros de altitud. La región central esta formada por mesetas suavemente onduladas. Al sureste, las Ardenas constituyen una región de bosques densos, valles profundos y colinas, con el Signal de Botrange como punto más alto del país alcanzando los 694 metros.

Los ríos Escalda (Schelde), Mosa (Meuse) y Sambre son las principales arterias fluviales del país. El puerto de Amberes, situado en el estuario del Escalda, es el segundo mayor de Europa. El clima es oceanico templado, con precipitaciones frecuentes distribuidas a lo largo del año, veranos suaves e inviernos relativamente moderados. La alta densidad de población, con aproximadamente 380 habitantes por kilómetro cuadrado, convierte a Bélgica en uno de los países más densamente poblados de Europa.

Historia

La historia de Bélgica esta marcada por su posicion como encrucijada de Europa, lo que ha convertido su territorio en campo de batalla y zona de influencia de las grandes potencias a lo largo de los siglos. En la antiguedad, las tribus belgas fueron descritas por Julio Cesar como las más valientes de la Galia. La región paso sucesivamente por el dominio romano, franco, borgoñon, español, austriaco y francés antes de alcanzar la independencia.

La revolución belga de 1830 logro la separacion de los Países Bajos y establecio una monarquía constitucional bajo Leopoldo I. El nuevo estado se declaro neutral, pero esta neutralidad fue violada en ambas guerras mundiales. Durante la era colonial, Bélgica controlo el Congo (actual República Democratica del Congo) bajo el reinado de Leopoldo II, un período marcado por la explotación brutal de la población y los recursos naturales, una pagina oscura de la historia belga.

En la segunda mitad del siglo XX, Bélgica se convirtio en sede de instituciones europeas e internacionales fundamentales. Bruselas alberga la sede de la Comisión Europea, el Consejo Europeo y la OTAN, consolidandose como la capital de facto de la Unión Europea. Internamente, las tensiones linguisticas entre flamencos (neerlandofonos) y valones (francofonos) han configurado una compleja estructura federal con tres regiones (Flandes, Valonia y Bruselas-Capital) y tres comunidades linguisticas.

Cultura y sociedad

La cultura belga es una sintesis fascinante de influencias germanicas y latinas, reflejada en su diversidad linguistica. El país ha producido figuras artísticas de primer orden: los primitivos flamencos Jan van Eyck, Rogier van der Weyden y Hans Memling revolucionaron la pintura europea en el siglo XV. Posteriormente, Pieter Brueghel el Viejo, Peter Paul Rubens y Anton van Dyck marcaron la epoca barroca. Rene Magritte y Paul Delvaux son referentes del surrealismo del siglo XX.

El comic belga es un fenómeno cultural de alcance mundial. Herge creo a Tintin, uno de los personajes de ficcion más reconocibles del planeta, mientras que Peyo dio vida a Los Pitufos. La tradición del comic franco-belga, conocida como bande dessinee, es tan importante que Bruselas cuenta con un Museo del Comic y con murales de personajes de comic que decoran fachadas por toda la ciudad. En música, Bélgica ha sido cuna del saxofon, inventado por Adolphe Sax en 1846, y de una vibrante escena de música electrónica.

La sociedad belga es multicultural y poliglota, con el neerlandes, el francés y el aleman como lenguas oficiales. La frontera linguistica que divide el país es una de las características sociales más distintivas de Europa. A pesar de las diferencias linguisticas, los belgas comparten un sentido del humor ironia, una pasion por la buena mesa y la cerveza, y un estilo de vida que combina la eficiencia del norte de Europa con el savoir-vivre del sur.

Economía

Bélgica posee una economía altamente desarrollada y abierta, con un PIB nominal de aproximadamente 624.000 millones de dólares. Su posicion central en Europa y su excelente red de infraestructuras de transporte la convierten en un hub logistico de primera magnitud. El puerto de Amberes es el segundo mayor de Europa por volumen de carga y el mayor del mundo en comercio de diamantes: la ciudad procesa aproximadamente el 80% de los diamantes en bruto del mundo.

El tejido industrial belga es diversificado y avanzado. La industria química y farmacéutica es especialmente fuerte, con empresas como UCB y Solvay, y numerosas sedes europeas de multinacionales farmaceuticas. La industria siderurgica, el sector automovilístico (con plantas de Volvo y Audi), la industria alimentaria y el sector tecnológico completan un panorama industrial robusto. Bélgica es también un importante centro de investigacion, con universidades como la KU Leuven entre las mejores de Europa.

El sector de servicios, especialmente los vinculados a las instituciones europeas e internacionales con sede en Bruselas, representa una parte fundamental de la economía. Miles de diplomaticos, funcionarios, lobistas y periodistas trabajan en el llamado “barrio europeo” de la capital. La economía belga se beneficia enormemente de su integración en el mercado único europeo, siendo uno de los países con mayor comercio per capita del mundo.

Gastronomía

Bélgica es un paraiso gastronomico que merece mucho más reconocimiento del que habitualmente recibe. El chocolate belga es considerado el mejor del mundo, con más de 2.000 chocolaterias y una producción anual de más de 220.000 toneladas. Marcas como Godiva, Neuhaus, Leonidas y Pierre Marcolini son referentes de calidad, y Bruselas y Brujas concentran algunas de las mejores tiendas de chocolate artesanal del planeta.

Las patatas fritas belgas (frites o frieten) son otro icono gastronomico nacional, y los belgas reivindican con firmeza ser sus verdaderos inventores, no los franceses. Servidas en cucuruchos de papel con una amplia variedad de salsas, las frites se encuentran en las omnipresentes frituras (fritkoten) de todo el país. Los gofres belgas son mundialmente famosos, con dos variedades principales: el gofre de Bruselas, ligero y rectangular, y el gofre de Lieja, más dulce y denso, elaborado con perlas de azucar.

La cerveza belga es un patrimonio cultural de importancia mundial, reconocida por la UNESCO como Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad. Con más de 1.600 variedades diferentes y una tradición cervecera que se remonta a la Edad Media, Bélgica ofrece una diversidad de estilos inigualable: cervezas trapenses elaboradas en abadias (solo seis en el mundo son belgas), lambics fermentadas espontaneamente, ales belgas fuertes, saisons y muchas más. Los mejillones con patatas fritas (moules-frites) son el plato nacional por excelencia.

Turismo y lugares de interes

Bruselas, la capital, ofrece la espectacular Grand Place, considerada una de las plazas más bellas del mundo y Patrimonio de la Humanidad. El Manneken Pis, la pequeña estatua de un nino orinando, es el símbolo más iconico y humoristico de la ciudad. El Atomium, construido para la Exposicion Universal de 1958, el Barrio Europeo con el Parlamentarium, y los murales de comic que salpican las calles completan la oferta de una capital única.

Brujas es una joya medieval perfectamente conservada, con canales que le han valido el apodo de “Venecia del Norte”. Su centro histórico, Patrimonio de la Humanidad, alberga la Plaza del Mercado con su campanario, la Basilica de la Santa Sangre y museos con obras maestras flamencas. Gante combina patrimonio medieval con una vibrante vida universitaria y cultural, con el retablo de la Adoracion del Cordero Mistico de Van Eyck como tesoro supremo. Amberes seduce con su catedral, la casa de Rubens, el barrio de los diamantes y una escena de moda y diseño en auge.

Las Ardenas ofrecen un contraste natural con las ciudades flamencas: bosques, ríos, castillos y pueblos pintorescos ideales para el senderismo y la naturaleza. La ciudad de Lieja, con su escalinata monumental y su gastronomía, y la pequeña Dinant, cuna de Adolphe Sax, completan la oferta valona. Los campos de batalla de la Primera Guerra Mundial en torno a Ypres, con el Menin Gate y los cementerios militares, son lugares de memoria profundamente conmovedores.

Curiosidades sobre Bélgica

• Bélgica produce más de 220.000 toneladas de chocolate al año y cuenta con más de 2.000 tiendas de chocolate, siendo el aeropuerto de Bruselas el mayor punto de venta de chocolate del mundo
• El saxofon fue inventado por el belga Adolphe Sax en la ciudad de Dinant en 1846
• Bélgica tiene más variedades de cerveza que cualquier otro país del mundo, con más de 1.600 tipos diferentes, y la cultura cervecera belga es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO
• La Grand Place de Bruselas fue votada como la plaza más bella de Europa, y cada dos años se cubre con una alfombra de flores de más de 1.800 metros cuadrados
• Bélgica tiene la red de autopistas más densa de Europa, y es famosa porque sus autopistas estan iluminadas de noche, algo visible incluso desde el espacio