Niger

Geografía y territorio

Niger es una nación sin litoral situada en el corazon de África Occidental, con una superficie de 1.267.000 km² que lo convierte en el sexto país más grande del continente. Su vasto territorio se extiende desde las profundidades del desierto del Sahara en el norte hasta las sabanas más humedas del sur, pasando por la franja de transición del Sahel que define el caracter geográfico y climatico del país. Mas del 80% de la superficie esta cubierta por el desierto, lo que convierte a Niger en uno de los países más aridos del mundo.

El río Niger, del que el país toma su nombre, atraviesa el extremo suroeste del territorio a lo largo de unos 550 kilómetros, creando un corredor de fertilidad vital para la agricultura y la subsistencia de millones de personas. El lago Chad, compartido con Nigeria, Chad y Camerún, bordea el extremo sureste del país, aunque su superficie se ha reducido dramaticamente en las últimas décadas debido al cambio climatico y la sobreexplotacion hidrica. En el norte, las montañas del Air se elevan abruptamente sobre el desierto, alcanzando los 2.022 metros en el Monte Idoukal-n-Taghes, el punto más alto del país.

El clima nigerino es uno de los más calurosos del planeta, con temperaturas que superan regularmente los 45 grados centigrados en las zonas deserticas durante los meses más calidos. Las precipitaciones se concentran en una breve estacion de lluvias entre junio y septiembre, y disminuyen drasticamente de sur a norte. El desierto del Tenere, en el noreste, es una de las regiones más inhospitas de la Tierra, una extensión de arena y roca donde las temperaturas diurnas pueden superar los 50 grados y las lluvias son practicamente inexistentes.

Historia

El territorio del actual Niger ha sido habitado desde la prehistoria, como atestiguan los petroglifos y pinturas rupestres encontrados en las montañas del Air y el desierto del Tenere, que representan escenas de caza, fauna salvaje y la vida cotidiana de pueblos que habitaron la región cuando el Sahara era una sabana fértil. Los restos de dinosaurios descubiertos en la región de Agadez, incluyendo el Nigersaurus y el Suchomimus, han convertido a Niger en un sitio paleontologico de importancia mundial.

A lo largo de la historia, diversas civilizaciones y reinos florecieron en el territorio nigerino, aprovechando su posicion estratégica en las rutas comerciales transaharianas. El Sultanato de Agadez, fundado en el siglo XV por los tuareg, controlaba el comercio de sal, oro y esclavos entre el África subsahariana y el norte de África. El Imperio Songhai, con centro en Gao (actual Mali), extendio su influencia sobre el oeste de Niger durante el siglo XVI. Los reinos hausa del sur, con ciudades como Zinder y Maradi, desarrollaron prosperas economias urbanas basadas en el comercio y la artesania.

La colonización francesa, establecida a finales del siglo XIX tras una resistencia tenaz de las poblaciones locales, integro el territorio en el África Occidental Francesa. Niger alcanzo su independencia el 3 de agosto de 1960 bajo la presidencia de Hamani Diori. La historia postcolonial ha estado marcada por periodos de gobierno militar, sequias devastadoras, rebeliones tuareg en el norte y, más recientemente, por desafios de seguridad vinculados a grupos armados en la región del Sahel que han afectado profundamente la estabilidad del país.

Cultura y sociedad

La sociedad nigerina se compone de una rica diversidad de pueblos y culturas, entre los que destacan los hausa, los zarma-songhai, los tuareg, los peul (fulani), los kanuri y los toubou. Cada grupo étnico aporta sus propias tradiciones, lenguas, vestimentas y formas de organización social, creando un mosaico cultural de extraordinaria riqueza. Los hausa, el grupo más numeroso, son conocidos por su tradición comercial y sus ciudades históricas, mientras que los tuareg, los nómadas del desierto, han preservado un modo de vida ligado al Sahara durante milenios.

Los tuareg, conocidos como los “hombres azules del desierto” por el color indigo de sus turbantes que tine la piel, poseen una cultura fascinante que incluye una escritura propia, el tifinagh, una de las más antiguas del mundo. Su sociedad matrilineal, sus artesanias en cuero y plata, y su profundo conocimiento del desierto los han convertido en iconos culturales de la región. El Festival de la Cure Salee, celebrado anualmente en Ingall, reune a miles de pastores nómadas y es una de las fiestas más espectaculares de África.

La artesania nigerina goza de renombre en toda África Occidental, con tradiciones centenarias en la fabricacion de joyeria de plata y cuero por parte de los tuareg, la tintura de telas de indigo, la ceramica y la marroquineria. La música tradicional, interpretada con instrumentos como el tende (tambor tuareg), la molo (guitarra monocorde) y el algaita (oboe hausa), acompana celebraciones, bodas y ceremonias. El Gerewol, un concurso de belleza masculina celebrado por los peul wodaabe, donde los jovenes se adornan con maquillaje elaborado y compiten para atraer la atencion de las mujeres, es una de las tradiciones más singulares del continente.

Economía

La economía de Niger depende en gran medida de la agricultura de subsistencia y la ganaderia, que emplean a más del 80% de la población activa. Los principales cultivos incluyen el mijo, el sorgo, el arroz y las judias, producidos en la franja meridional del país donde las precipitaciones lo permiten. Sin embargo, la agricultura esta severamente limitada por la escasez de lluvias, la degradacion de los suelos y la desertificacion creciente, lo que provoca crisis alimentarias recurrentes que afectan a millones de personas.

La minería del uranio ha sido historicamente la principal fuente de ingresos por exportación del país. Niger es el cuarto productor mundial de uranio, con las minas de Arlit y Akokan en el norte del país operadas por la empresa francesa Orano (antigua Areva). Sin embargo, la caida de los precios internacionales del uranio y las tensiones políticas han reducido su contribución a la economía nacional. El descubrimiento de yacimientos de petróleo en la región de Agadem y la construcción de una refineria en Zinder han abierto nuevas perspectivas económicas.

La ganaderia, practicada por comunidades nómadas y sedentarias, constituye otro pilar económico fundamental, con exportaciones de ganado bovino, ovino y caprino a los países vecinos. El comercio informal transfronterizo, especialmente con Nigeria, desempena un papel significativo en la economía real del país. A pesar de sus recursos, Niger figura regularmente en los últimos puestos del indice de desarrollo humano, enfrentando desafios estructurales como la tasa de natalidad más alta del mundo, con más de siete hijos por mujer, la escasez de infraestructuras y la presión demografica sobre unos recursos naturales limitados.

Gastronomía

La gastronomía nigerina esta basada en los cereales que constituyen la base de la alimentacion de la gran mayoría de la población. El mijo es el cereal por excelencia, preparado de multiples formas: en forma de tuwo, una especie de polenta espesa que se acompana con diversas salsas; como fura, bolitas de mijo molido mezcladas con leche agria y azucar; o fermentado para elaborar el dolo, una cerveza tradicional. El sorgo y el arroz complementan la dieta cerealista, especialmente en las zonas cercanas al río Niger.

Las salsas que acompanan al tuwo constituyen el verdadero arte culinario nigerino, con variantes que incluyen la salsa de hojas de baobab, la salsa de okra, la salsa de cacahuete y la miyan kuka elaborada con hojas secas de baobab pulverizadas. La carne de cordero, cabra y vacuno se prepara asada al grill en los kilichi, tiras de carne seca y especiada que constituyen el aperitivo más popular del país y un alimento ideal para los viajes por el desierto gracias a su larga conservación.

El te verde, preparado al estilo sahariano en tres rondas sucesivas, es la bebida social por excelencia en Niger, especialmente entre las comunidades tuareg y hausa del norte. La leche de vaca y de cabra, fresca o fermentada, tiene un papel nutricional fundamental, especialmente para las comunidades pastoriles. El taguela, un pan de arena preparado por los tuareg enterrando la masa bajo las brasas y la arena caliente del desierto, es una de las preparaciones culinarias más singulares de África y un símbolo de la adaptacion humana a las condiciones extremas del Sahara.

Turismo y lugares de interes

Las montañas del Air y el desierto del Tenere, declarados conjuntamente Reserva Natural y Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, constituyen el destino turístico más espectacular de Niger. Las montañas del Air, un macizo volcánico que se eleva dramaticamente sobre el desierto circundante, albergan oasis de palmeras, fuentes termales y una fauna adaptada a las condiciones extremas que incluye muflones de Berberia y gacelas dama. Los petroglifos prehistoricos grabados en las rocas dan testimonio de un pasado en el que esta región era fértil y poblada.

La ciudad de Agadez, puerta del desierto y capital histórica de los tuareg, fascina por su arquitectura de adobe con la Gran Mezquita de estilo sudano-saheliano, cuyo minarete de 27 metros domina el paisaje urbano y es uno de los iconos arquitectonicos de África Occidental. El casco antiguo de Agadez esta inscrito en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO. El mercado de la ciudad, donde los tuareg comercian con joyeria de plata, cuero repujado y espadas ceremoniales, ofrece una experiencia de inmersion cultural única.

El Parque Nacional W, compartido con Benín y Burkina Faso, es uno de los últimos refugios de fauna salvaje del Sahel, declarado Patrimonio de la Humanidad y Reserva de la Biosfera. Sus bosques de galeria a lo largo del río Niger albergan elefantes, hipopotamos, leones, guepardos y una avifauna excepcional. Niamey, la capital, ofrece el Gran Mercado, el Museo Nacional de Niger con su zoo y su artesanado de aldea, y los puentes sobre el río Niger desde los que se contemplan puestas de sol memorables sobre las aguas del gran río.

Curiosidades sobre Niger

• Niger tiene la tasa de natalidad más alta del mundo, con un promedio de más de siete hijos por mujer, lo que hace que su población se duplique aproximadamente cada 20 años
• El Arbol del Tenere fue durante mucho tiempo el arbol más aislado del planeta, situado a más de 400 kilómetros de cualquier otro arbol en el desierto, hasta que fue derribado por un camion en 1973
• El Gerewol de los peul wodaabe es uno de los pocos concursos de belleza masculina del mundo, donde los hombres se maquillan elaboradamente para atraer a las mujeres
• En el desierto del Tenere se han descubierto restos fosiles de dinosaurios únicos, como el Nigersaurus, un herbivoro con más de 500 dientes en su mandibula
• Niger y Nigeria, países vecinos, toman su nombre del mismo río Niger, cuyo nombre provablemente derive de la palabra tuareg “n’eghirren” que significa “aguas fluyentes”
• La ciudad de Agadez fue historicamente conocida como la “puerta del desierto” y punto de partida de las caravanas de sal que recorrian el Sahara hasta las minas de Bilma