Palaos

Geografía y territorio

Palaos es un archipielago de aproximadamente 340 islas situado en el océaño Pacífico occidental, al este de Filipinas y al norte de Indonesia. Con una superficie terrestre de apenas 459 km², el país se extiende de norte a sur a lo largo de unos 650 kilómetros. Babeldaob, con 331 km², es la isla más grande y alberga la capital Ngerulmud, una de las capitales nacionales más pequeñas y menos pobladas del mundo, construida en 2006 para reemplazar a Koror.

Las Islas Roca (Rock Islands), declaradas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2012, son el rasgo geográfico más espectacular de Palaos. Este archipielago de más de 400 islotes de piedra caliza cubiertos de vegetación tropical se eleva sobre una laguna de aguas turquesas, creando un paisaje surrealista de formas redondeadas esculpidas por la erosion durante millones de años. Estas formaciones karsticas albergan lagos marinos aislados, cuevas y ecosistemas únicos.

El entorno marino de Palaos es excepcional. Sus aguas albergan más de 1.500 especies de peces, 700 especies de coral y 350 variedades de anemonas, cifras que lo situan en el epicentro del Triangulo de Coral. La corriente oceanica que bana las islas trae nutrientes de las profundidades, sustentando una cadena trofica que incluye mantarrayas, tiburones, tortugas y grandes cardumenes de peces pelagicos. En 2015, Palaos creo el Santuario Marino Nacional de Palaos, una zona protegida que abarca el 80% de su zona económica exclusiva.

Historia

Los primeros pobladores de Palaos llegaron hace aproximadamente 3.000 años, probablemente desde las Filipinas o Indonesia. Estas civilizaciones construyeron impresionantes terrazas de cultivo en las laderas de Babeldaob, visibles hasta hoy, y desarrollaron una sociedad matrilineal compleja con un sistema de clanes jerarquizados. Los bai, o casas comunales de los hombres, decoradas con historias talladas y pintadas en sus vigas, eran centros de gobierno y actividad social.

España reclamo Palaos en el siglo XVII como parte de las Islas Carolinas, pero su presencia fue minima hasta que misioneros catolicos llegaron en el siglo XIX. Tras la derrota española en 1898, Palaos fue vendida a Alemania, que a su vez perdio el control ante Japón durante la Primera Guerra Mundial. Japón desarrollo intensamente las islas, estableciendo plantaciones, minas de fosfato e infraestructura. La Batalla de Peleliu en 1944 fue una de las más sangrientas de la guerra del Pacífico, con más de 12.000 bajas combinadas en poco más de dos meses.

Tras la guerra, Estados Unidos administro Palaos como parte del Territorio en Fideicomiso de las Islas del Pacífico. La independencia llego el 1 de octubre de 1994, con un acuerdo de libre asociacion con Estados Unidos que proporciona ayuda económica y defensa militar. Palaos se distinguio tempranamente por su compromiso medioambiental, siendo el primer país en crear un santuario de tiburones en 2009 y estableciendo una de las mayores areas marinas protegidas del mundo.

Cultura y sociedad

La cultura palauense es una fusion de tradiciones micronesicas ancestrales con influencias espanolas, alemanas, japonesas y estadounidenses acumuladas a lo largo de siglos de contacto colonial. La sociedad se organiza en un sistema matrilineal donde la herencia, la tierra y los titulos se transmiten por linea materna. Las mujeres mayores del clan ejercen considerable influencia en las decisiones sobre la distribucion de tierras y la seleccion de lideres.

Los bai, casas comunales masculinas tradicionales, son obras maestras de arquitectura y arte palauense. Sus vigas y frontones estan decorados con historias talladas y pintadas que representan leyendas, eventos históricos y lecciones morales. El storyboard de Palaos, una forma artística tallada en madera que narra historias tradicionales, se ha convertido en un símbolo cultural reconocible del país y en un souvenir apreciado. Las danzas tradicionales, acompanadas de cantos que preservan la historia oral, se ejecutan en ceremonias como el primer nacimiento de un hijo o las inauguraciones de los bai.

El sistema de dinero tradicional palauense incluye cuentas de vidrio y ceramica (udoud era kelulau) de origen misterioso, posiblemente traidas por comerciantes asiaticos hace siglos. Estas cuentas tienen valores diferentes según su tipo, tamaño y color, y se utilizan en transacciones ceremoniales como matrimonios y funerales. La relación con el medio marino es central en la identidad palauense, con una tradición pesquera sofisticada y el bul, un sistema tradicional de vedas pesqueras que constituye una de las formas más antiguas de gestion sostenible de recursos marinos.

Economía

La economía de Palaos, con un PIB de aproximadamente 262 millones de dólares, depende fundamentalmente del turismo y la ayuda financiera estadounidense. El turismo representa más del 50% del PIB, con visitantes atraidos por el buceo de clase mundial, las Islas Roca y la belleza natural pristina del archipielago. Japón, Taiwan, Corea del Sur y Estados Unidos son los principales mercados emisores de turistas.

El Pacto de Libre Asociacion con Estados Unidos proporciona subsidios anuales significativos que financian gran parte del presupuesto gubernamental y los servicios publicos. La pesca, especialmente del atun, genera ingresos a traves de licencias vendidas a flotas extranjeras. La agricultura es limitada y se centra en la subsistencia, con cultivos de taro, mandioca, batata y coco. La producción comercial incluye copra y artesanias.

Palaos ha adoptado un modelo de turismo sostenible y de alto valor, limitando conscientemente el número de visitantes para proteger sus fragiles ecosistemas. La “Palau Pledge”, un compromiso medioambiental estampado en el pasaporte de los visitantes, es una iniciativa pionera que obliga a los turistas a prometer respeto por el medio ambiente. El Santuario Marino Nacional, que protege el 80% de la zona económica exclusiva, refleja la apuesta del país por la conservación como pilar económico a largo plazo.

Gastronomía

La gastronomía palauense combina ingredientes tropicales frescos con tecnicas de coccion tradicionales micronesicas e influencias japonesas y estadounidenses. El pescado fresco es el protagonista indiscutible de la mesa: el atun, el pez loro, el mero y el pez napoleon se preparan asados, crudos en estilo sashimi, en sopas con leche de coco o envueltos en hojas de taro y cocinados sobre brasas. El cangrejo de manglar y la langosta de roca son manjares especialmente apreciados.

El taro es el tuberculo más valorado en la cultura palauense, cultivado en parcelas irrigadas con gran esmero. Se prepara hervido, en puré con leche de coco o en sopas. El fruto del arbol del pan, el ñame, la batata y la mandioca complementan la base almidonada de la dieta. La influencia japonesa se manifiesta en la popularidad del sashimi, el arroz como acompanamiento y las tecnicas de preparacion de pescado crudo.

La bebida social más importante es el zumo de coco fresco, omnipresente en reuniones y celebraciones. La cerveza Red Rooster, producida localmente, es la bebida comercial más popular. Los festines ceremoniales incluyen cerdo asado, pescado variado, mariscos, taro y frutas tropicales servidos sobre hojas de banano. Los postres incluyen preparaciones dulces de tapioca con leche de coco y frutas tropicales como la papaya, el mango, la piña y la fruta de la pasion.

Turismo y lugares de interes

Palaos es reconocido mundialmente como uno de los mejores destinos de buceo del planeta. Blue Corner, un punto de inmersion legendario donde las corrientes oceanicas atraen tiburones, mantarrayas, tortugas y enormes cardumenes de peces, es considerado uno de los diez mejores sitios de buceo del mundo. German Channel ofrece encuentros fiables con mantarrayas gigantes que acuden a estaciones de limpieza. Los pecios japoneses de la Segunda Guerra Mundial en la laguna de Koror proporcionan inmersiones históricas fascinantes.

El Lago de las Medusas (Jellyfish Lake) en Eil Malk es una experiencia natural única e irrepetible. Este lago marino aislado alberga millones de medusas doradas que han perdido su capacidad de picar tras miles de años sin depredadores, permitiendo a los visitantes nadar entre ellas en una experiencia magica. Las Islas Roca, con sus formaciones de piedra caliza cubiertas de selva que emergen de aguas esmeralda, se recorren en kayak o embarcaciones, descubriendo playas escondidas, cuevas y lagos secretos.

En tierra firme, los monolitos de Badrulchau en el norte de Babeldaob son un misterioso conjunto de 52 piedras basalticas de origen desconocido, comparables a los megalitos europeos. Las terrazas antiguas talladas en las colinas de Babeldaob testimonian una sofisticada ingenieria agricola ancestral. El Centro Cultural de Palaos en Koror ofrece una introduccion excelente a la historia y tradiciones del país. Los campos de batalla de Peleliu, con sus bunkers, tanques abandonados y cuevas fortificadas, constituyen un sobrecogedor memorial de la Segunda Guerra Mundial.

Curiosidades sobre Palaos

• Palaos fue el primer país del mundo en crear un santuario nacional de tiburones en 2009, prohibiendo toda pesca de tiburones en sus aguas territoriales, una extensión de 600.000 km²
• El Lago de las Medusas contiene millones de medusas doradas que han evolucionado sin aguijon durante miles de años de aislamiento, creando una experiencia de nado única en el mundo
• La “Palau Pledge” es el primer compromiso de conservación medioambiental estampado en un pasaporte nacional, que los visitantes firman al entrar al país prometiendo proteger la naturaleza
• El idioma palauense tiene aproximadamente 17 dialectos diferentes para una población de apenas 18.000 habitantes, lo que refleja el aislamiento histórico entre las distintas comunidades insulares
• Las cuentas de vidrio tradicionales utilizadas como dinero ceremonial en Palaos tienen origenes misteriosos, y algunas han sido datadas en varios siglos de antiguedad sin que se haya determinado con certeza su procedencia