Camboya

Geografía y territorio

Camboya se situa en el corazon del Sudeste Asiatico continental, con una superficie de 181.035 km². El país limita al oeste y noroeste con Tailandia, al norte con Laos, al este y sureste con Vietnam, y al suroeste se abre al Golfo de Tailandia con una linea costera de unos 440 kilómetros. La geografía camboyana esta dominada por la gran llanura central que rodea el lago Tonle Sap, flanqueada por las montañas de Cardamomo y del Elefante al suroeste y la cordillera de Dangkrek al norte en la frontera tailandesa.

El río Mekong atraviesa el país de norte a sur durante unos 500 kilómetros, constituyendo una arteria vital para el transporte, la pesca y la agricultura. El lago Tonle Sap es una de las maravillas hidrologicas del mundo: durante la estacion de lluvias, el flujo del Mekong invierte la corriente del río Tonle Sap, haciendo que el lago quintuplique su tamaño hasta alcanzar los 16.000 km², convirtiendose en el mayor lago de agua dulce del Sudeste Asiatico. Este fenómeno único genera una de las mayores concentraciones de peces de agua dulce del planeta.

El clima de Camboya es tropical monzonico, con una estacion húmeda de mayo a octubre y una seca de noviembre a abril. Las temperaturas se mantienen elevadas durante todo el año, entre 25 y 35°C. A pesar de la deforestación acelerada de las últimas décadas, Camboya conserva extensas areas de selva tropical en las montañas de Cardamomo, consideradas uno de los últimos refugios de fauna salvaje del Sudeste Asiatico, con poblaciones de tigres, elefantes, osos y cocodrilos siameses en peligro critico de extincion.

Historia

La historia de Camboya alcanza su cenit con el Imperio Jemer, una de las civilizaciones más extraordinarias de Asia que entre los siglos IX y XV domino gran parte del Sudeste Asiatico continental. Desde su capital en Angkor, los reyes jemeres construyeron un imperio sofisticado con un sistema hidráulico revolucionario y una arquitectura monumental sin parangon. Angkor Wat, templo hinduista dedicado a Vishnu y posteriormente budista, es el mayor edificio religioso jamas construido y el símbolo maximo de la identidad camboyana, presente incluso en la bandera nacional.

El declive del imperio tras el siglo XV, las invasiones tailandesas y vietnamitas, y el establecimiento del protectorado francés en 1863 configuraron siglos de vulnerabilidad. La independencia fue alcanzada en 1953 bajo el rey Norodom Sihanouk. Sin embargo, el período más oscuro llego con los Jemeres Rojos de Pol Pot (1975-1979), un regimen genocida que vacio las ciudades, abolio la propiedad privada y la religión, y asesino a entre 1,5 y 2 millones de personas (un cuarto de la población), en lo que constituye uno de los mayores crimenes contra la humanidad del siglo XX.

La ocupación vietnamita (1979-1989), la guerra civil subsiguiente y los acuerdos de paz de París de 1991 prepararon el camino hacia la reconstruccion. La monarquía fue restaurada y se celebraron elecciones bajo supervision de las Naciones Unidas. El Tribunal de los Jemeres Rojos, establecido en 2006, busco justicia para las victimas del genocidio. Camboya ha experimentado un crecimiento económico sostenido desde los años 2000, aunque la gobernanza política sigue generando preocupacion internacional por las restricciones a la oposicion y la prensa.

Cultura y sociedad

La cultura camboyana esta profundamente arraigada en la herencia del Imperio Jemer y el budismo theravada, profesado por más del 95% de la población. Los monasterios (wat) son centros de vida comunitaria, educación y ceremonia, y la ordenacion temporal como monje sigue siendo un rito de paso para los varones jovenes. El calendario festivo gira en torno a festividades budistas como el Pchum Ben (festival de los antepasados), cuando las familias ofrecen alimentos a los monjes en memoria de sus difuntos, y el Bon Om Touk (Festival del Agua), que celebra la inversión del flujo del Tonle Sap.

La danza clásica jemer, conocida como Apsara por las ninfas celestiales del templo de Angkor, es una de las expresiones artísticas más refinadas del Sudeste Asiatico. Con movimientos de manos codificados, coronas doradas y trajes resplandecientes, las bailarinas recrean episodios del Reamker (version jemer del Ramayana). Esta tradición, casi exterminada por los Jemeres Rojos que asesinaron a la mayoría de los artistas, ha sido pacientemente reconstruida y fue declarada Patrimonio Inmaterial de la Humanidad por la UNESCO.

La sociedad camboyana es predominantemente rural, con más del 70% de la población viviendo en el campo. La familia extensa constituye la unidad social básica, y el respeto a los mayores y a los monjes es un valor fundamental. La herencia traumatica del genocidio sigue presente en la memoria colectiva, y los sitios de memoria como el museo Tuol Sleng (antigua prision S-21) y los Campos de la Muerte de Choeung Ek constituyen testimonios sobrecogedores que el país preserva con el propósito de que las atrocidades no se repitan.

Economía

La economía camboyana ha experimentado un crecimiento notable desde los años 2000, con tasas anuales superiores al 7% que la situan entre las economias de más rápido crecimiento del Sudeste Asiatico. Los pilares económicos son la industria textil y del calzado (que genera más del 70% de las exportaciones), el turismo, la construcción y la agricultura. La industria de la confeccion emplea a más de 700.000 trabajadores, principalmente mujeres, y produce para grandes marcas internacionales de moda.

El turismo, centrado en los templos de Angkor pero crecientemente diversificado hacia las playas de Sihanoukville y el ecoturismo en las montañas de Cardamomo, aporta una fraccion significativa del PIB. La agricultura, especialmente el cultivo de arroz (Camboya exporta arroz de alta calidad), la pesca del Tonle Sap y las plantaciones de caucho y anacardos, sigue empleando a la mayoría de la población. La inversión china ha crecido enormemente en la última década, particularmente en infraestructuras, casinos y zonas económicas especiales.

Camboya afronta desafios de desarrollo significativos. La pobreza, aunque reducida drasticamente, persiste en las zonas rurales. El sistema educativo y sanitario necesita mejoras sustanciales, y la deforestación amenaza los ecosistemas naturales. La economía informal es extensa, y la dolarizacion de facto (el dólar estadounidense circula ampliamente junto al riel) refleja la fragilidad del sistema financiero local. No obstante, la población joven, la integración en cadenas de suministro globales y el potencial turístico ofrecen perspectivas de crecimiento continuado.

Gastronomía

La gastronomía camboyana, menos conocida internacionalmente que la de sus vecinos tailandés y vietnamita, posee una identidad propia caracterizada por sabores más sutiles y menos picantes. El amok, considerado el plato nacional, consiste en pescado (tradicionalmente de agua dulce del Tonle Sap) cocinado en un mousse de leche de coco, pasta de curry jemer, hojas de lima kaffir y huevo, servido al vapor en un cuenco de hoja de platano. Su textura cremosa y su delicadeza aromatica lo convierten en una experiencia culinaria única.

El prahok, pasta de pescado fermentado, es el condimento esencial de la cocina camboyana, equivalente al nuoc mam vietnamita pero con una presencia y complejidad de sabor aun mayor. Se utiliza en sopas, curris, ensaladas y salsas, y su aroma intenso es omnipresente en los mercados. El lok lak, ternera salteada servida sobre arroz con una salsa de pimienta de Kampot y lima, y el bai sach chrouk (arroz con cerdo a la brasa marinado en leche de coco), son platos cotidianos apreciados en todo el país.

La pimienta de Kampot, considerada una de las mejores del mundo y protegida con denominacion de origen, es el condimento estrella de la gastronomía camboyana y un producto de exportación cada vez más valorado. Los mercados de Nom Pen, como el Mercado Central art déco y el Mercado Ruso, ofrecen una inmersion en los sabores locales: fideos de arroz con curris, brochetas a la brasa, frutas tropicales como el durian y el mangostino, y jugos frescos. Las num (pasteles de arroz dulces o salados envueltos en hojas de platano) representan la tradición repostera camboyana, especialmente durante las festividades.

Turismo y lugares de interes

Angkor, declarado Patrimonio de la Humanidad, es el destino turístico más importante de Camboya y uno de los sitios arqueologicos más impresionantes del planeta. Angkor Wat, el templo religioso más grande del mundo, combina una arquitectura de proporciones perfectas con bajorrelieves de una narrativa epica que narra batallas, mitos hinduistas y escenas de la vida cotidiana jemer. Angkor Thom, con su enigmatica puerta sur flanqueada por dioses y demonios, y el templo de Bayon con sus 216 rostros de piedra que sonrien serenamente desde las torres, crean una experiencia de profundidad espiritual y estetica.

Ta Prohm, el templo invadido por gigantescas raíces de arboles de seda que abrazan las piedras milenarias, ofrece una imagen única de la naturaleza reclamando la obra humana. Mas alla de los templos principales, el conjunto de Angkor comprende cientos de estructuras dispersas por una selva que va revelando tesoros a medida que el visitante se adentra por caminos menos transitados. Banteay Srei, tallado en arenisca rosa con una precision que rivaliza con la orfebreria, es considerado la joya de la corona del arte jemer.

Nom Pen, la capital, ofrece el Palacio Real con su Pagoda de Plata, el bullicioso paseo fluvial junto al Tonle Sap y una escena gastronomica y artística en pleno renacimiento. Las playas de Kep y Kampot, con su arquitectura colonial francesa decadente, las islas virgenes de Koh Rong y Koh Rong Samloem, y las montañas de Cardamomo con sus proyectos de ecoturismo, diversifican la oferta turística más alla de Angkor. Battambang, la segunda ciudad, atrae con su tren de bambu artesanal, su circo social Phare y un ritmo de vida que refleja la Camboya más autentica.

Curiosidades sobre Camboya

• Angkor Wat es el edificio religioso más grande del mundo, con un perimetro de más de 5 kilómetros, y aparece en la bandera nacional de Camboya, siendo el único país del mundo con un edificio en su bandera
• El lago Tonle Sap es el único río del mundo que invierte su flujo dos veces al año, un fenómeno hidrografico único celebrado con el Festival del Agua (Bon Om Touk)
• La pimienta de Kampot fue considerada la mejor del mundo por los chefs franceses durante la epoca colonial y ha recuperado su prestigio con la denominacion de origen protegida
• El dólar estadounidense circula ampliamente en Camboya como moneda paralela al riel, y la mayoría de transacciones comerciales se realizan en dólares
• Camboya tiene una de las poblaciones más jovenes del mundo, con una edad media de apenas 26 años, consecuencia demografica del genocidio de los Jemeres Rojos
• El alfabeto jemer, con 74 letras, es el más largo del mundo según el Libro Guinness de los Records